낯선 이국 땅, 한국에서 온 여행자를 반갑게 맞아주는 사람들. 그들 가운데 한 명이 7년 차 베테랑 태국 가이드 권순규 차장이다. “어떻게 하면 최대한 가이드를 이용해(?) 즐거운 여행을 할 수 있냐”는 질문에 요즘 한국에는 가이드에 대한 나쁜 선입견이 만연되어 있는 것 같다며 처음엔 극구 인터뷰를 꺼렸다.
그러다 잠시 후 막상 인터뷰가 시작되자 그간 서운한 맘이 많았는지 속사포처럼 외국 현지 가이드로 살아왔던 자신의 복잡한 심경을 토로해 냈다.

“여행객들이 한 가지만은 분명하게 기억해 주었으면 합니다. 가이드도 인간이라는 사실 말이죠. 솔직히 가이드들 돈 잘 쓰는 여행객 좋아합니다. 그러나 돈보다 중요한 게 있어요. 돈 받고 하는 일이지만 때 되면 밥 먹었냐고 물어보는 거, 더운 데 고생한다는 말 한마디 건네는 거, 이거 정말 어려운 일 아니잖아요. 하루 종일 같이 다니면서 이야기하는 데 빈말이라도 건네면 그 맘을 왜 모르겠어요. 가이드도 인간인데 자신을 배려해 주면 더 잘해 주고 싶죠.”

덧붙여 외국에서 살면 누구나 애국자가 된다는 말처럼 이곳에선 한국인을 만나면 누구라도 가족 같아 잘해주고 싶은 맘이 드는 것이 대다수 가이드들의 마음이라고 말한다. 다소 몇몇 가이드들의 불찰이 열심히 일하는 대다수 가이드들까지 오해하게 만들어 안타까울 뿐이라고. 지금도 제일 속상한 일은 자신과 행사(현지 가이드들은 투어를 행사라고 표현했다)를 했는데 만족하지 못하고 돌아가는 여행객이 생기는 것이다.

8년 전, 태국이란 나라에서 밥벌이를 하기 위해 시작한 가이드 아르바이트가 지금은 그의 천직이 되어버렸다. 뭘 한들 이 한 몸 먹고 사는 게 힘들까란 생각으로 시작한 가이드 생활. ‘태국의 역사와 지형, 언어만 익히면 되지 않겠는가’라고 나름대로 각오를 다지기도 했다. 내 조국 대한민국은 세종대왕이 만든 그 어려운 한글도 어릴 적에 쉽게 익히는 신동이 사는 나라가 아닌가^^.

“가이드란 직업이 생각보다 쉽지는 않더군요. 지식과 정보를 습득하는 노력만으로 되는 것이 아니었어요. 무엇보다 여행객들이 원하는 Needs를 현장에서 재빨리 파악할 수 있는 능력이 필요한 직업입니다. 여행객마다 살아온 삶의 형태가 다르잖아요. 아무리 많은 정보를 알고 있어도 그들이 필요로 하는 정보가 아니라면 그 어떤 한 가지 정보보다 무의미한 거죠.?”

그는 결국 가이드는 사람을 좋아하는 천성을 갖고 있어야 한다고 말한다. 그러나 무작정 사람에게 많은 정을 주어도 안 되는 것이 가이드의 숙명적인 삶이란다.  
‘든 자리는 몰라도 난 자리는 안다’는 옛말처럼 그도 처음엔 3박 5일, 길게는 5박 6일을 함께 한 여행자들이 떠나고 혼자 쓸쓸히 공항에서 돌아와 빈방에 들어설 때면 정말 몇 번이고 한국으로 돌아가고 싶은 생각이 들었다고 한다. 하지만 여기서 멈추고 돌아가면 한국에서도 아무 일도 할 수 없을 거란 생각이 그의 발목을 잡았다. 지금은 사랑하는 아내와 태어난 지 두 달 된 예쁜 딸아이가 그의 공간을 채워주어 외롭지 않다. 그는 자기를 믿고 태국까지 따라와 준 아내가 무척 고맙지만 크게 내색하지는 않는다. 아내 또한 타국에서 잡초처럼 살아가야 할 것이기에 좀더 강해졌으면 하는 바람에서다.