산해진미를 얘기할 때 쉽게 중국 음식을 떠올리지만, 거기에 베트남 음식도 결코 뒤지지 않는다. 베트남을 여행해 본 사람들은 베트남 역시 요리의 천국이라고 말하는데 주저하지 않는다.

베트남 음식도 중국 음식처럼 종류가 무척 다양하다. 동남아 지역의 음식과는 달리 향신료가 들어가지 않아 특히 우리 입맛과 잘 들어 맞는다. 어쩌다 한국에 있는 베트남 음식점에 가보면, 그릇의 생김새나 도구, 볶고 찌고 굽고 튀기는 조리 방식에서 중국 식당과 비슷한 점을 발견하게 된다. 이유는 그들의 역사 속에서 찾을 수 있다.

베트남은 기원 전 111년부터 서기 939년까지 중국의 통치 하에 있었다. 그 후로도 8백 년 동안은 간접 지배 하에 있었다. 따라서 음식 문화에 있어서도 중국의 식문화와 많이 닮아 있다. 다른 점이 있다면 거의 모든 음식에 기름을 사용하는 중국 음식의 ‘느끼함’이 베트남 음식에서 해소되었다는 점이다.

베트남 음식은 기름기가 적고 달지 않다. 또 술을 사용하지 않는다. 양념으로 레몬, 박하, 누억맘(Nuoc Mam) 등을 사용한다. 식사 도중 틈틈히 차를 마시는 중국인의 식습관과는 달리, 비슷한 차가 나와도 베트남에서는 식사 도중에 그것을 먹는 일은 거의 없다.



베트남 음식만큼 우리 입맛에 잘 맞는 음식도 없을 것이다. 대부분의 요리가 튀기는 방법을 이용하지만, 그 맛이 담백한 것들이 많다. 또 음식 속에 여러 야채들이 들어가 있어 영양적으로도 균형을 이룬다. 베트남에서도 북쪽의 하노이 지역 음식은 짜면서 맵다. 반면 호치민 근처 남부는 달콤하다. 중부 후에 지방의 음식들은 맵다.

이때 빠지지 않는 소스가 ‘누억맘’이다. 누억맘은 생선이나 새우를 끓여 고추와 함께 버무린 양념이다. 시큼하면서도 짠맛이 난다. 이곳에서 누억맘은 우리나라의 된장, 고추장 같은 필수 양념이다. 누억맘은 원액에 물을 섞어 희석시키고, 여기에 설탕, 식초, 잘게 썬 파, 고추와 후추를 버무려 누억짬의 형태로 식탁에 오른다. ‘타레’라는 양념도 있다. 타레는 물에 식초를 약간 타고 설탕과 고춧가루를 넣어서 만든 양념 소스로 음식의 미각을 돋구어 준다.

라이스 페이퍼도 빼놓을 수 없다. 얇고 넓직한 흰색 종이에 여러 종류의 야채를 싸서 소스에 찍어 먹는다. 이 흰색 페이터를 ‘바인차’라고 한다. 바인차는 쌀가루를 녹여 얇게 펴서 찐 후 햇빛에 말린 것으로 물에 적시면 부서지지 않고 부드러워져 여러 재료들을 사먹기에 좋다. 음식의 맛 또한 한층 더해준다.


이미 한국에서도 쉽게 먹을 수 있는 음식이 되었지만, 베트남에 가면 어디를 가든 ‘포(Pho)’와 ‘컴(Com)’이라는 간판을 마주칠 수 있다. ‘포’는 쌀국수를 말한다. 이곳의 쌀국수는 종류 만도 셀 수 없을 만큼 많다. 소뼈, 닭고기, 쇠고기 등을 이용하여 육수를 만들고 그 속에 국수와 연한 야채, 향채, 샐러드, 잘게 썬 풋고추를 넣고, 베트남 특유의 소스를 뿌려 먹으면 맛이 그만이다. 맛에 이끌려 베트남에 대한 향수에 젖을 때가 한 두번이 아니다.

라이스 페이퍼에 얇게 저민 고기와 버섯, 당면 등을 싸서 기름에 튀긴 ‘차지오’ 요리도 맛있다. 바삭바삭하고 고소하다. 한국에 있는 베트남 식당에서 월남 쌈이라고 해서 파는 것은 이곳에서 ‘고이쿠온’이라고 한다. 고이쿠온은 새우, 닭고기, 부추, 여러 종류의 향채 등을 라이스 페이퍼에 얹어 말아서 타레 소스에 찍어 먹는 것이다. 기다랗고 겉이 딱딱한 빵 ‘반 미(Banh Mi)’도 있는데, 이것은 과거 베트남이 프랑스의 식민 통치를 받았던 것과 연관이 있다. 빵 안에는 야채와 고기가 들어 있어 바게트 빵을 한단계 업 그레이드한 것 같다.

이렇듯 베트남에는 많은 먹거리들이 있다. 해산물이 많고 특별히 금기시 하는 음식이 없어 다양한 재료들을 음식을 만드는데 이용하고 있다. 아직 현대화 되지 않아 여행을 하는데 다소 불편함은 있지만, 이 또한 여행의 매력이 될 수 있다. 독특한 즐거움을 가져다 준다.